Una luchadora anti-carcel
Johanna Fernández, historiadora de los “Young Lords”, nos ha dejado. La activista dominicano-estadounidense, defensora de la abolición del sistema penitenciario e investigadora de movimientos sociales, falleció el 30 de julio de 2026 tras una lucha contra el cáncer de pulmón. Tenía 55 años. La vida de Johanna – una mezcla de ciencia, activismo, familia y amistad – estuvo marcada, tal y como explicó su hermano Geovanny, por las enseñanzas de sus padres, especialmente de su padre, Tirso Fernández.
Johanna Fernández (*02/12/1970) fue defensora de la abolición de la policía y las cárceles, y socialista revolucionaria. Como profesora de Historia en el Baruch College, escribió “The Young Lords: A Radical History” (2019) y trabajaba en un libro sobre la historia del fascismo en Estados Unidos.
Orígenes
Su padre, Tirso Fernández, era originario de la República Dominicana, de un pequeño pueblo llamado Lavapiés, cerca de la ciudad de San Juan de la Maguana. Él y su esposa, Minerva Fernández, de La Vega, eran refugiados de la guerra civil dominicana de 1965. Criaron a Johanna y a sus hermanos Geovanny, Osvaldo y Tirso Jr. en la ciudad de Nueva York, inculcándoles una filosofía de vida que Geovanny describió como marcada por la generosidad. “La idea fundamental era ayudar a las personas, especialmente a aquellas que no tenían voz”, afirmó. El padre evaluaba las visitas familiares a su país de origen en función de si sus hijos habían ayudado a los demás: «¿Ha dado dinero?» (1) (2)
Johanna Fernández, profesora de Historia en el Baruch College y en el CUNY Graduate Center, fue una destacada investigadora sobre los Young Lords (3), la organización radical puertorriqueña. Su sección neoyorquina luchó por la asistencia sanitaria, los programas de desayunos, las pruebas de intoxicación por plomo y la autogestión municipal. Su galardonado libro “The Young Lords: A Radical History” se basó en testimonios orales, material de archivo y expedientes policiales de vigilancia recuperados, a los que tuvo acceso gracias a una demanda interpuesta contra el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) en virtud de la Ley de Libertad de Información. Su demanda contribuyó a sacar a la luz los “archivos Handschu”: más de un millón de expedientes de vigilancia del NYPD recopilados entre 1954 y 1972 sobre manifestaciones contra la guerra de Vietnam, concentraciones por los derechos civiles, las primeras protestas por los derechos LGBTQ+, los Black Panthers, los Young Lords y la Nation of Islam. Durante décadas, el NYPD había afirmado que los expedientes se habían perdido.
Biografía
El compromiso político de Johanna comenzó en 1991 como presidenta de la organización “Students for Admissions and Minority Aid” (SAMA) en la Universidad de Brown. Más tarde, su compromiso se centró principalmente en la campaña “Free Mumia Abu-Jamal”. En este contexto, produjo la película “Justice on Trial” (2010), editó junto con Abu-Jamal un número especial de la revista “Socialism and Democracy” y supervisó la publicación de una recopilación de sus obras titulada “Writing on the Wall” (2015). (4)
Fernández nació el 2 de diciembre de 1970 en la ciudad de Nueva York, hija de refugiados dominicanos de la República Dominicana, y creció en el barrio de Bronx. Como en casa se hablaba español, asistió a clases bilingües durante los tres primeros años de primaria. Sin embargo, estas clases estaban estigmatizadas desde su introducción en la década de 1960. No fue hasta sexto curso cuando adquirió conocimientos de inglés y leyó su primer libro: “Al este del Edén” (1952), de John Steinbeck. Asistió al instituto Murry Bergtraum, pero su padre la trasladó al Manhattan Center for Science and Mathematics por repetidas ausencias al cole. Allí se matriculó en el “Double Discovery Program” de la Universidad de Columbia. Aunque sus padres no eran personas comprometidas políticamente, al enfrentarse a la pobreza y a la epidemia de crack en Nueva York, Johanna desarrolló opiniones anticapitalistas y las comparó con las mejores condiciones de vida de la República Dominicana, a la que viajaba durante sus vacaciones de verano. En 1988 se graduó en la Charterhouse School de Godalming, en Inglaterra, en el marco de un programa de un año de la British American Educational Foundation. Realizó un viaje por Europa, que incluyó una visita a la Unión Soviética, lo que le dejó una impresión negativa del socialismo soviético debido a la pobreza visible.
En la Universidad de Brown, su formación académica se vio marcada por las clases de Dorothy Denniston y Suzanne Oboler. Describió el estudio de la posmodernidad como “la experiencia intelectual más importante de mi vida”. Además, reflexionó sobre su identidad afro-dominicana y lésbica. Provenía de una familia con unos ingresos anuales de 22.000 dólares y, en su tercer año de carrera, fue nombrada presidenta de “Students for Admissions and Minority Aid” (Estudiantes para Admisión y Ayuda a las Minorías - SAMA), donde abogó por un sistema de admisión independiente de los recursos económicos y por medidas de apoyo a los colectivos desfavorecidos. Cuando fracasaron los intentos de conseguir, junto con el rector de la universidad, Vartan Gregorian, 50 millones de dólares para ayudas económicas, participó en abril de 1992 en la ocupación del University Hall. Mientras el grupo de activistas permanecía bajo vigilancia, Johanna se dirigió al baño y pronunció un discurso a través de una ventana ante unos 400 estudiantes. El “Brown Daily Herald” la citó diciendo: “Ahí fuera hay personas que no pueden entrar porque no tienen dinero. Las puertas están cerradas para ellas”. Ella y otros oradores instaron a los estudiantes a ocupar el edificio. Cuando la policía llegó a las puertas del campus, ella estaba decidida a dejarse detener antes que acatar la orden de desalojar el edificio. Así, fue una de las 253 personas detenidas. El proceso judicial contra los activistas de la SAMA se saldó con una multa para Fernández. En 1993, finalizó sus estudios con una licenciatura en Literatura y Civilización Americana.
En la Universidad de Brown entró en contacto con el marxismo, se unió a este movimiento y ya era una socialista revolucionaria cuando comenzó sus estudios de doctorado en la Universidad de Columbia. A Mumia Abu-Jamal le describió como el “Che Guevara de nuestro tiempo”. Influenciada por sus experiencias como activista en la universidad, estudió movimientos sociales y en 2004 completó su doctorado en Historia. Como investigadora posdoctoral en la Universidad Carnegie Mellon, asistió a una conferencia de la exactivista de las Panteras Negras Elaine Brown. Posteriormente, el profesor emérito David P. Demarest le sugirió que visitara a Abu-Jamal. A partir de entonces, lo hizo con regularidad, al igual que visitaba a otros condenados a muerte en la Institución Correccional Estatal de Greene. Esta experiencia “transformadora” marcó su enfoque respecto a la abolición del sistema penitenciario.
Activismo
Su película “Justice on Trial” (La justicia a juicio, 2010), rodada junto con Kouross Esmaeli, analizó con sensibilidad los detalles del caso de Abu-Jamal. El autor Robert Zaller señala que en ella “no se trata de lo extraordinario que fue el juicio de Mumia, sino de lo típico que fue”. La película describe con detalle la corrupción desenfrenada y la brutalidad de la policía de Filadelfia bajo el mandato del alcalde Frank Rizzo en la década de 1970, así como la estrecha colaboración con la fiscalía. La película destaca que el sistema no ha mejorado sustancialmente hasta la fecha. “Cada pocos años surgen nuevos escándalos. La Fraternal Order of Police (Orden Fraternal de la Policía, FOP) se opone a las reformas, y ningún alcalde, jefe de policía o fiscal se ha atrevido a plantar cara a su cultura de impunidad”. La película se comparó con el documental contra Mumia “The Barrel of a Gun” (El cañón de un arma, 2010), de Tigre Hill. En noviembre, Johanna debatió con Hill y el juez Seth Williams ante un público que se identificó a gritos como partidario de Mumia. En 2014, editó junto con Abu-Jamal un número especial de “Socialism and Democracy” sobre el tema del encarcelamiento masivo en Estados Unidos. Al año siguiente se publicó una antología editada por Fernández titulada “Writing on the Wall”. Su objetivo declarado “era situar a Mumia en el contexto de la tradición radical negra”.
Durante una conferencia sobre el movimiento por los derechos civiles en el sur de EEUU, celebrada en el Museo del Bronx, un asistente preguntó por la participación de los latinos, lo que dio lugar a una explicación sobre los Young Lords y a que Holly Block la invitara a organizar una exposición. Esto condujo, en 2015, a la exposición “Presente! The Young Lords in New York”, que se exhibió en el Museo del Bronx, en El Museo del Barrio y en la Loisiada.
En 2014, presentó una solicitud ante el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York (NYPD), amparándose en la Ley de Libertad de Información, para acceder a los expedientes de vigilancia de las décadas de 1960 y 1970, cuya conservación había sido ordenada por el Acuerdo Handschu. La mantuvieron en vilo durante seis meses antes de comunicarle que el NYPD rechazaría su solicitud. Pidió un préstamo, contrató a un abogado y demandó al NYPD. En 2016 se encontraron en el almacén de Queens más de un millón de documentos, que abarcaban desde 1954 hasta 1972, relacionados con los Young Lords, el Partido de las Panteras Negras, los “disturbios de Hard Hat” (Hard Hat Riots) y las protestas en la Universidad de Columbia en 1968. Su libro posterior, “The Young Lords: A Radical History” (2019), tuvo una acogida positiva por parte de la prensa y la comunidad académica.
Durante los “disturbios etnicos” del verano de 2020, ayudó a coordinar la marcha del Orgullo y la Solidaridad puertorriqueña del 14 de junio, junto con Black Lives Matter. En ella participaron 60 organizaciones y 5.000 personas. En protesta contra la brutalidad policial y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), declaró: “He soñado con este momento. Las personas negras y de piel morena comparten su historia de la experiencia colonial y la lucha de clases”. Atribuyó los orígenes de la policía estadounidense a la caza de esclavos y explicó: “La supremacía blanca forma parte del ADN de Norteamérica. No se puede reformar. Hay que abolirla.”
En colaboración con el historiador Felipe Hinojosa, comenzó en julio de 2021 a organizar la exposición “Presente”, dedicada a los movimientos juveniles latino-americanos del siglo XX y concebida para el Museo Nacional del Latino Americano. La exposición fue “suspendida” en noviembre de 2022, poco después de su inauguración en el Museo Nacional de Historia Americana, debido a reacciones políticas contrarias. El periódico “The Hill” criticó la exposición calificándola de “clásica agenda opresor-oprimido del marxismo de manual”. A raíz de ello, un diputado republicano de Florida declaró que bloquearía la financiación. El director del museo, Jorge Zamanillo, explicó que continuar con la exposición no era viable desde el punto de vista financiero y que los resultados de la investigación se utilizarían en una fecha posterior. Tras la reunión de Zamanillo con el diputado de Florida y otro diputado republicano de Texas, se añadió material sobre una balsa del éxodo cubano de 1992 que incluía referencias a la “dictadura” de Cuba. Los dos republicanos consideraron que estos cambios eran suficientes para cambiar de opinión, pero Zamanillo insistió en que no se había acordado ningún cambio. La historiadora Vicki L. Ruiz, Johanna Fernández e Hinojosa afirmaron que las concesiones habían socavado las relaciones con los protagonistas históricos aún vivos.
Young Lords
El antiguo Young Lord y experimentado periodista Juan González señaló que el libro de Fernández destaca por el alcance y la minuciosidad de su investigación. “Se han publicado alrededor de una docena de libros sobre los Young Lords”, afirmó González: “Uno incluso en francés. Y ha habido numerosas memorias y estudios académicos. Pero el libro de Johanna es, con diferencia, el mejor, el más completo y el más analítico: es el que mejor sitúa el papel y las aportaciones de los Young Lords en el contexto histórico del cambio social en Estados Unidos y de los movimientos revolucionarios. Ella fue la única persona que realmente supo destacar y resumir lo que distinguía a los Lords de organizaciones revolucionarias en favor del cambio social de aquella época”.
“No solo era la mejor analista”», añadió González, “aunque no estaba del todo de acuerdo con algunos puntos de su libro. Pero respeto la dedicación y el tiempo que invirtió para situar a los Young Lords en el contexto histórico adecuado de aquella época. En su investigación fue tenaz y desenterró muchos documentos que otros no habían encontrado”. Las entrevistas y conversaciones que Johanna mantuvo con los fundadores de los Young Lords mientras trabajaba en su libro le ayudaron a establecer vínculos. Durante el resto de su vida, Fernández mantuvo un estrecho vínculo con los veteranos de los Young Lords, abogó por la protección de sus archivos e insistió en tender un puente entre su trabajo y los esfuerzos de los organizadores actuales. La exposición “Presente. The Young Lords in New York”, que organizó junto con la Dra. Yasmín Ramírez, se pudo visitar entre julio y diciembre de 2015 en el Bronx Museum of the Arts, en El Museo del Barrio y en Loisaida. En su trabajo posterior, fundó junto con el historiador Felipe Hinojosa el “Latinx Freedom Movement Archive and Exhibition Project” (Proyecto de archivo y exposición del Movimiento por la Libertad de los Latinx), que actualmente se puede visitar en The Shed, en Hudson Yards.
La cineasta y productora Cionin Lorenzo afirmó que el archivo de Fernández “debe protegerse a toda costa” y calificó su trabajo de “valiente y brillante”. Dijo que había observado a los visitantes de la exposición “Latinx Freedom” y había visto cómo personas de todo el mundo, de las culturas más diversas y con diferentes idiomas, quedaban impresionadas. “Ese es precisamente el impacto de su trabajo. No importa de dónde vengas. Es una lucha universal que narra la historia de personas que aman y quieren vivir en igualdad, libertad y verdad. Eso es lo que he visto en esta exposición”. El compromiso de Fernández con la abolición de la prisión la llevó a publicar “Writing on the Wall: Selected Prison Writings of Mumia Abu-Jamal”. Además, editó junto con Abu-Jamal un número especial de “Socialism and Democracy” sobre las causas del encarcelamiento masivo y escribió “Justice on Trial: the Case of Mumia Abu-Jamal”.
Mickey Meléndez anuncia que próximamente se celebrarán actos para rendir homenaje a la Dra. Fernández y al legado de su trabajo, junto con actos conmemorativos en honor a tres de las fundadoras originales de los Young Lords, fallecidas este año: Denise Oliver-Vélez, Minerva Solla y Connie Cruz. Incluso durante su enfermedad, Fernández siguió trabajando. González la vio por última vez en abril, en la conferencia “Latinx Freedom” celebrada en el CUNY Graduate Center. “Insistió en participar en todo y coordinó la conferencia mientras luchaba contra el cáncer”. El proyecto reunió a veteranos del movimiento, académicos, artistas y figuras destacadas de la comunidad para preservar los relatos orales y los archivos de las luchas por la libertad de la comunidad latinx en todo el país.
En el momento de su fallecimiento, Johanna Fernández trabajaba junto a Meléndez y Lorenzo en una miniserie sobre los Young Lords, cuyo objetivo era acercar la historia de la organización a un público más amplio. Lorenzo afirmó que Fernández había sido indispensable como asesora, debido a sus conocimientos históricos y porque “tenía una relación tan profunda con muchos miembros y se confiaban tanto entre ellos”. Meléndez explicó que el objetivo era crear una serie apasionante que mostrara la dinámica y la urgencia del trabajo organizativo de los Young Lords. “La serie debía ser emocionante, cada episodio debía terminar con un cliffhanger para que el espectador volviera a sintonizarla”, dijo Meléndez. “Por eso voy a continuar este trabajo lo mejor que pueda para llevar el proyecto a buen puerto”. Johanna continuó con la ética política de la generosidad de sus padres y la extendió a los archivos, las aulas, las exposiciones y la labor en favor de la justicia penal. La familia de Fernández declaró en un comunicado: “Nuestra familia se toma un tiempo para hacer el duelo. Muchas gracias por vuestras oraciones, vuestro cariño y vuestro apoyo en estos momentos difíciles. Un cordial saludo, la familia Fernández“.
NOTAS:
(1) “Fallece Johanna Fernández, historiadora de los “Young Lords” y abolicionista penitenciaria” (título original: Johanna Fernández, Young Lords historian and prison abolitionist, makes her transition), Amsterdam-News, autora: Karen Juanita Carrillo, 1 de agosto de 2026. Tradución: baskultur.info (ENLACE)
(2) Los Young Lords, también conocidos como Young Lords Organization (YLO), fueron una organización política de extrema izquierda formada por puertorriqueños que surgió de una banda callejera fundada en Chicago en 1959. Con sedes en Chicago y Nueva York, ciudades con una importante población puertorriqueña, eran conocidos por sus campañas de acción directa, entre las que se incluían ocupaciones de edificios, sentadas y protestas en las que volcaban la basura. Además, ofrecían programas de interés general en los barrios en los que actuaban, como servicios de guardería y atención médica, así como desayunos gratuitos. Bajo el liderazgo de José “Cha Cha” Jiménez, que se inspiró en los líderes de los derechos civiles y en el Partido de las Panteras Negras, los Young Lords de Chicago se aliaron con diversas organizaciones socialistas. (Wikipedia)
(3) Página web personal de Johanna Fernández (ENLACE)
(4) Johanna Fernández, Wikipedia en inglés (ENLACE)
IMÁGENES:
(1) Johanna Fernández (amsterdam news)
(2) Johanna / Young Lords (wikipedia)
(PUBLICACIÓN BASKULTUR.INFO 04/08/2026)
